大家有否想過，何解去旅行、公幹乘坐飛機時，當中的飛行路線必是曲線，而非直線呢？最近香港天文台 Facebook 就 post 了一條影片，為大家拆解兩個乘坐飛機冷知識，其中一個正是飛行路徑「必呈曲線」之謎，另一個就是有關飛行里數的真正解釋。原來飛行里數的計算，是跟乘坐航班編號的多寡有關的！
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曲線飛行歸因地球形狀？
可能不少人乘坐飛機，看到飛行路線地圖是曲線而非直線時，就有「飛機兜路走」的聯想。其實事實並非如此。從香港天文台 Facebook 影片解釋可見，飛行路線路徑「必呈曲線」，是歸因於地球形狀是一個扁橢球體，南北稍為偏平，赤道有點突出，因此要量度由 A 地飛往 B 地的距離，並非像用直尺直線地度出兩地之間的長度，而是應將地球分為兩半，量度的兩點是需要穿過地心，從而得到最準確的數據。
大圓距離證「飛機沒有兜路走」
以上穿過地心，且將地球等分兩個相等扁橢球體的圓圈線，以量度由 A 地飛往 B 地的距離，稱為大圓距離（Great Circle Distance）。以這方法量度的話，例如香港至洛杉磯的最短飛行距離，就約為 11,684 公里，當中會先經韓國、日本，再到阿留申群島及太平洋而往下駛至洛杉磯；香港至紐約的最短飛行距離，就約為 12,991 公里，經西伯利亞及接近北極，然後在格陵蘭以西的加拿大東北再往下走至紐約。
正因如此，大圓距離已最接近最短飛行距離，加上飛行距離、時間的多少，也直接影響航空公司的營運，所以也證實「飛機兜路走」情況並不存在。當然，由 A 地飛往 B 地的最終飛行路徑，是會受天氣、地緣政治等因素影響，有否火山爆發、戰事、航空管制，又或者飛機航行時有否機會接觸較大劑量的太陽輻射等。
大圓距離 = 飛行里數數額多少
剛才提到大圓距離可視為由 A 地飛往 B 地之最短飛行距離，而大圓距離其實也反映大家平常儲飛行里數的數額。至於儲飛行里數的數額多少，原來跟大家乘坐的航班數量有關，而非因轉機次數影響。假如由 A 地，經 B 地轉飛到 C 地，是乘坐單一航班編號的飛機的話，當中也只會當作由 A 地直航至 C 地的單程航班數據計算；相反由 A 地，經 B 地轉飛到 C 地時，是乘坐兩個航班編號的飛機，那麼飛行里數的數額，就會同時計算由 A 地飛往 B 地、由 B 地飛往 C 地的兩程航班數據，致使當中所得的飛行里數也會較多。至於大家可以怎樣計算兩個城市之間距離，大概知道自己得到多少飛行里數，可以到 Great Circle Mapper 這個網站輸入機場代號，再按 Distance 鍵可見。
如在 Great Circle Mapper 這個網站輸入從香港（HKG）經溫哥華（YVR）飛往紐約（JFK）的路線為例，如乘坐單一航班編號的直航形式計算，所得之飛行里數約為 12,990 公里左右，乘坐兩個航班編號的飛機來計，所得之飛行里數則約為 10,2877（香港至溫哥華）加 3,941（溫哥華至紐約），等於 14,228 公里，兩者所得之飛行里數約相差 9.5％。
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香港天文台 HKO Facebook Great Circle Mapper