人工智能及機器學習已成為新趨勢，Intel 日前公布全新「Pohoiki Beach」系統平台，融合 64 顆「Loihi」神經元處理器 (NPU)，合共組成 839 萬個神經單元 (Neuron)，宣稱運算效能較傳統 x86 處理器快上 1,000 倍！若 NPU 植入於 x86 處理器，電腦平台應用效能希望大幅提升！
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效能較八核 x86 快千倍
現時有高階手機、智能裝置的處理器，包括：HiSilicon Kirin 980、Samsung Exynos 9 系列等，均整合 NPU (Neural Processing Unit) 神經元處理器，具備人工智能運算力，舉例相機 apps 進行高速多幀連拍，NPU 能自動得揀選最佳相片、影片效果實時調整、語音智能助理的語音對答更聰明等。Intel 為此在去年展示 Loihi NPU，近日更是公布全新「Pohoiki Beach」系統平台，整合 64 顆 Loihi NPU。單一顆 Loihi NPU 內建 128 核心，每核心各具 1,024 個神經單元。
故 Pohoiki Beach 總共多達 8,388,608 個神經單元，最終目標是要模仿人腦的運算及學習模式。然而，人腦合共約 860 億個神經單元，故 Pohoiki Beach 運算能力與人腦相比，仍有極大距離。故 Intel 已正在開發「Pohoiki Spring」新平台，揚言其 Loihi NPU 總數量將是 Pohoiki Beach 數倍以上，務求加強運算能力。
每顆 Loihi NPU 由 Intel 14nm++ 晶圓製程生產，Intel 官方未公開它功耗值。憑現時第一代 Loihi NPU，Pohoiki Beach 總運算效能較現時 Intel 八核心 x86 處理器快逾 1,000 倍，「功耗 / 效能比」較 x86 微架構優勝逾 10,000 倍。
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下代神經元增 4,095 倍
但 Intel 續指上述數據仍未達標，因人腦運算功耗只約需 20W！為儘量模擬人腦及降低功耗，未來後開發的 Pohoiki 系列新平台，將以提升「功耗 / 效能比」作為首要目標，使用最先進的晶圓製程如：7nm、5nm 甚至 3nm 等。故 Intel 不諱言未來 Loihi NPU，將委託第三方晶圓廠如：TSMC (台積電)、Samsung (三星) 代工生產。待 3nm 世代，屆時新款 Loihi NPU 將擴大結構，每顆內建 512 核心、4,096 個神經元，及容許 16,384 顆 Loihi NPU 同步運作，達成 343.6 億顆神經元，較 Pohoiki Beach 多 4,095 倍！
近年 Intel 其實已積極開發 NPU，並在 2017 年推出「Movidius」Neural Compute Stick (神經元運算 USB 手指)，跨平台支援 x86 及 Raspberry Pi，讓軟體開發者率先試用及編寫應用軟體。Pohoiki 系統平台若量產，將可投入更多應用範疇包括：大規模物聯網數據分析、自動駕駛運作、網絡攻擊分析、圖像及人臉識辨、保安監視系統等。e-zone DIY 認為，現時量子電腦 (Quantum Computer) 造價高昂、其處理器生產良率低、工作溫度難以掌握等，NPU 神經元運算平台將是成本較相宜的新選擇。
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Source：ezone.hk、MashDigi