要數太陽系裏的星體奇觀，人們總是會對土星環的存在感到驚訝不已，並且過去一直相信它將恆久不變地陪伴著土星。不過，美國太空總署（NASA）昨日 （23 日）公布 3 項最新研究成果，其中就指出土星環的存在比我們想像中年輕，更不排除在數億年後消失。
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據 NASA 官方 23 日消息，署方近日經已完成三項由艾姆斯研究中心的科學家與 2 所大學合作針對土星所作的研究，分別是：分析土星環當中的成份、土星環的年齡及土星環的消散速度。
土星研究 01. 土星環存在非水冰物質
科羅拉多大學波德分校的研究人員指出，這次研究了解到更多關於非水冰物質在一定時間內到達土星環的總數。簡而言之，自土星環的形成之初就不是只有微小隕石的存在，即是隕石的速度並不像科學家們所想的那樣快，亦意味著土星的引力可以更有效地將物質拉入環中。這些證據更表明，土星環不可能暴露在這種宇宙冰雹中超過幾億年的時間。
土星研究 02. 土星環比想像中年輕
第 2 項研究由印第安納大學領導，結果顯示土星環的演化所長期受到物理影響，並將微小隕石的轟擊和環內碎片的分布視為兩個重要土星環形成因素。研究結論是，由於環非常年輕，可能在幾億年內達到了其目前的質量，並且它們很可能是由於不穩定的重力摧毀了土星的一些冰物質衛星而形成的。
土星研究 03. 土星環正被土星快速吸引
同樣由印第安納大學領導的第 3 項研究則首次計算了環物質向土星內漂移的速度。隕石與現有的環顆粒發生碰撞，並將產生的碎片向外拋出，形成一種運動的傳送帶，將環物質帶向土星。通過計算這些粒子的碰撞對它們最終消失進入行星的影響，研究人員因此估算出土星環可能在未來幾億年內消失。
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Source：NASA